Климат прежде всего зависит от географической широты местности. Области вблизи экватора теплые и влажные, а заполярные регионы и в Северном и в Южном полушарии холодные и сухие, с очень значительным сезонным перепадом температур. В средних широтах климат более умеренный - не столь жаркий, как у экватора, и не столь холодный, как у полюсов.
Однако на климат влияет еще много факторов. Британские острова и полуостров Лабрадор находятся на одной широте, но имеют совершенно разный климат. В Великобритании он относительно мягкий и влажный благодаря теплому течению Гольфстрим, несущему воды океана из тропиков на север. В районах Сибири, расположенных все на той же широте, наблюдаются резкие сезонные перепады температур - зима там очень холодная, а лето умеренно жаркое. В целом на всех континентах климат во внутренних областях более резкий. В прибрежных районах он более мягкий.
Важную роль играет и высота над уровнем моря. Высочайшая горная вершина Африки Килиманджаро расположена чуть южнее экватора, однако ее вершина всегда покрыта снегом. В возвышенных районахклимат более прохладный, чем в долинах.
Горы порождают удивительные контрасты. Так, на северо-западе Тихоокеанского побережья США западные склоны Каскадных гор от недостатка осадков не страдают, а к востоку простирается засушливая полупустыня. Влажные ветры, дующие с Тихого океана, теряют всю свою влагу, преодолевая горный барьер. Когда они доходят до равнин, воды в них не остается.