Кометы бывают видны в течение нескольких недель или даже месяцев, а падающие звезды в считанные секунды мелькнут по небесному своду и мгновенно исчезают. Большая часть их представляет собой мельчайшие частицы, оставшиеся от пролетевшей кометы. Эти крупинки твердого вещества в бесчисленном множестве движутся в межпланетном пространстве. Влетая на огромной скорости в земную атмосферу, они разогреваются от трения, сгорают и ионизируют атмосферные газы, их след мы и видим на темном небе. Такое явление называется метеором или падающей звездой.
Иногда наша планета встречается с целым роем подобных тел, и тогда в атмосфере возникает метеорный поток. Это происходит ежегодно в одни и те же дни, когда Земля пересекает орбиту исчезнувшей кометы, и метеорные потоки появляются в результате распада кометных ядер. В разгар звездного дождя можно ежечасно видеть десятки метеоров, вылетающих как бы из одной точки.