По сравнению с размерами нашей планеты окутывающий ее воздушный слой - лишь тонкая пленка. Хотя у атмосферы нет четко определенной верхней границы. ее толщина приближается к 500 км. На больших высотах разреженная газовая атмосфера переходит в почти полный вакуум открытого космоса.
Наша атмосфера неоднородна и состоит из четырех отчетливо выраженных слоев. Самый нижний из них, толщиной примерно 15 км, называется тропосферой. Здесь зарождается большинство бурь и ураганов, а циркуляция воздуха постоянно приводит в движение облака.
Следующий слой, названный стратосферой, имеет толщину 40 км и простирается примерно до высот 50-55 км. Там в отличие от тропосферы царит почти полное затишье, поэтому именно в стратосфере летают реактивные самолеты, избегая турбулентных потоков нижнего слоя.
Третий слой - холодная мезосфера -занимает следующие 30 км воздушного пространства, достигая уровня примерно 80 км. Здесь происходит сгорание метеорных частиц. Далее начинается термосфераи ионосфера - последний слой земной атмосферы, состоящий из чрезвычайно разреженного и электрически заряженного воздуха, где происходят в прямом смысле слова небесные явления - полярные сияния.