Что, если бы мы обладали исполинской силой? Как далеко тогда смогли бы мы забросить, скажем, спортивную гранату? Метая ее раз за разом все сильней и сильней, мы попали бы, положим, во двор соседнего дома, затем в ближайший город, потом, глядишь, за Уральский хребет, потом в остров в Тихом океане, потом...

Представьте теперь себе, что вы швырнули гранату с такой невероятной силой, что она летела-летела и, в конце концов, прилетела к вам с другой стороны Земли. Как ни занятен этот пример, он совершенно верно указывает на возможность облета Земли запущенным вдоль ее поверхности телом. Так думал и И. Ньютон, воображая высокую гору, с которой горизонтально бросали камень с огромной скоростью. Как и все тела, он падал бы на Землю, но на сколько он опускался вниз, на столько же закругляющаяся Земля уходила бы из-под него.

Ну и как же назвать теперь этот камень? Вы догадались искусственный спутник Земли. А скорость, которая ему нужна для такого полета, сегодня легко рассчитывается механикой. Вблизи поверхности Земли (но без воздуха!) она оказывается равной примерно 8 километрам в секунду. Ничего себе скорость, правда? Поэтому-то ее назвали хот только первой, но уже космической.

Теперь ясно, что для вывода искусственного спутника на орбиту вокруг Земли надо поднять его повыше над атмосферой и «толкнуть» с нужной скоростью. Так он и будет там крутиться хоть веки-вечные как крутится Луна, наш естественный спутник.

А вот чтобы вырваться из цепких пут земного тяготения, потребуется скорость побольше около 11 километров в секунду. Но и тогда наш космический аппарат не освободится совсем теперь он станет спутником Солнца. А уж от Солнца «удрать» совсем нелегко, нужна еще большая третья космическая скорость, она приближается к 17 километрам в секунду. Такие скорости уже достижимы: прошло более десяти лет, как американская автоматическая станция, пройдя мимо нескольких планет, навсегда ушла за пределы Солнечной системы.