Иммунная система представляет собой сеть из клеток, тканей и органов, которые защищают организм от атак бактерий, паразитов, грибков и других микроорганизмов, которые могут вызывать инфекции. Но с возрастом от нее остается слабый намек на «бодигарда».
Клетки, которые являются частью этой защитной системы, называются белыми кровяными тельцами, или лейкоцитами. Посторонние вещества, которые вторгаются в тело человека, называются антигенами.
Во всем мире не существует двух людей с одинаковой иммунной системой. Иногда кажется, что некоторые люди одеты в доспехи, защищающие их от инфекций, в то время как другие, при малейшем переохлаждении, передвигаясь по местности буквально в валенках и тулупе, подхватывают простуду. Тем не менее, когда дело касается микробов, возраст имеет как преимущества, так и недостатки.
С возрастом наша иммунная система наращивает защиту против антигенов. Мы приобретаем все больше антител против вирусов, которыми переболели в прошлом. Благодаря этому, взрослые, как правило, реже болеют простудой, чем дети.
Теперь несколько плохих новостей.
Вилочковая железа (тимус), которая расположена за грудиной, является одним из органов иммунной системы. Тимус вырабатывает иммунные клетки - белые кровяные тельца, называемые Т-лимфоцитами. С возрастом вилочковая железа начинает уменьшаться, уже в среднем возрасте она составляет лишь около 15% от своего максимального размера.
Некоторые Т-лимфоциты сразу убивают антигены. Другие помогают координировать остальные части иммунной системы. И хотя по мере старения человека количество Т-лимфоцитов не уменьшается, их функции сокращаются. Это приводит к ослаблению иммунной системы и увеличению риска заболеваний.
Макрофаги – белые кровяные тельца, которые поглощают антигены - со временем начинают работать все медленней. Это может быть одной из причин того, что рак чаще встречается у пожилых людей.
Все меньше белых кровяных телец способны реагировать на новые антигены. Таким образом, когда пожилые люди сталкиваются с новыми антигенами, их организм становится незащищенным против них.
Количество антител, вырабатываемых в ответ на антиген, у пожилых людей уменьшается, и они в меньшей степени способны прикрепиться к антигену. Эти изменения могут отчасти объяснить то, почему пневмония, грипп, инфекционный эндокардит и столбняк чаще всего встречаются у пожилых людей и чаще приводят к летальному исходу. Это также является одной из причин, почему вакцинация не так эффективна для пожилых людей.
Со временем, иммунная система становится менее толерантной к собственным клеткам организма, что иногда приводит к развитию аутоиммунных заболеваний, когда иммунные клетки по ошибке атакуют здоровые, нормальные ткани организма. К аутоиммунным расстройствам относятся такие заболевания, как красная волчанка, ревматоидный артрит, склеродермия и болезнь Бехтерева. Диабет, который чаще встречается у пожилых людей, может также привести к снижению иммунитета.
Тем не менее, даже взрослым людям необходимо принимать меры по профилактике и проходить вакцинацию. Взрослым следует прививаться от столбняка каждые 10 лет, а в случае повреждений и открытых ран, вторичная инъекция может быть назначена и раньше.
Ваш лечащий врач может порекомендовать другие прививки, в том числе от таких заболеваний, как пневмония, грипп, гепатит и др. Эти дополнительные прививки не являются необходимыми для всех пожилых людей, но для некоторых пациентов могут быть полезными.