Ни одно облаконе похоже на другое. Более того, каждое облако, плывя по небу, постоянно меняет форму. И все же совершенно очевидно, что многие из них принадлежат к определенному типу. Так. все без труда отличат почти прозрачные полоски облаков высоко в небе, похожие на редкие конские хвосты, от темных грозовых туч прямо над головой, которые летом обрушиваются на нас ливнями.
На самом деле у каждого типа облаков есть свое название. Основу их классификации заложил в 1803 г. лондонский фармацевт Льюк Говард, выделивший три основные группы облаков. Тонкие, как дымка, «конские хвосты» он назвал cirrus (от лат. - локон, пучок волос). Это так называемые перистые облака.
Вторую группу, по Говарду, составляют пышные, как бы взбитые, похожие на вату кучевые облака (от лат. cumulus - куча, масса), а третью - слоистые (от лат. stratus - распластанный, расслоенный), состоящие из нескольких слоев.
Современная классификация пополнилась двумя дополнительными терминами - alto (от лат. - высокий, указывает на то, что облака расположень на средних высотах) и nimbus (от лат. - дождевое облако, добавляется к названиям облаков, предвещающих плохую погоду). В русском варианте они передаются прилагательными «дождевой» и «высокий» (последнее чаще входит в состав сложных прилагательных типа «высокослоистые»).
С помощью этих базовых терминов можно определить десять различных типов облаков. Например, облака, образующие высоко в небе тонкий, почти прозрачный слой, называются перисто-слоистыми. Иногда они являются предвестниками плохой погоды. Небольшие пышные облакана средних высотах получили наименование высококучевых, а слоисто-дождевыми прозвали мрачные, темные тучи, раскинувшиеся по небу толстым слоем. Именно они служат источником длительных проливных дождей.