Внешняя твердая оболочка Земли представляет собой не сплошную корку наподобие яичной скорлупы, а состоит из десятка огромных плит, которые скользят по более пластичной нижележащейчасти мантии. По мере того как плиты, сталкиваясь, медленно, но непрерывно теснят друг друга, на их краях накапливаются колоссальные напряжения. В конце концов плиты сотрясаются. При этом возникают разрывы, по которым происходит проскальзывание; оно сопровождается дрожанием земли, порой на протяжении сотен километров.
Большинство землетрясений, особенно на побережье Тихого океана и в области пояса, протянувшегося через южную часть Европы в Азию, вызываются этими движениями литосферных плит. Однако существуют и другие причины. Некоторые районы земного шара еще продолжают оправляться от последствий ледникового периода, завершившегося всего 10 000 лет тому назад. Избавленная от колоссального бремени льда, земная кора содрогается, время от времени разряжаясь отдельными сейсмическими толчками.
Слабые землетрясения местного значения могут быть вызваны также извержениями вулканов и крупными оползнями. Сильнейшие тектонические землетрясения происходят вдоль границ литосферных плит. Они высвобождают колоссальную энергию, почти такую, какая выделяется при взрыве десятков атомных бомб.